La Cantina del Diavolo a Villers-Cotterets (Aisne - France)

La Cantina del Diavolo a Villers-Cotterets (Aisne - France)

Villers-Cotterets è una piccola cittadina di circa 10.000 abitanti, situata in Piccardia, regione della Francia nord-orientale, e precisamente nella parte meridionale del dipartimento dell’Aisne, circa 78 km a sud di Parigi. È stata la patria di Alessandro Dumas padre, il famoso romanziere e drammaturgo francese (1802-1870), autore dei celebri romanzi I tre moschettieri e Il conte di Montecristo.

Su gran parte del territorio comunale di Villers-Cotterets si estende, su più di 13.000 ettari, una delle più grandi foreste della Francia (la forêt de Retz), con un perimetro di 350 km. Detta foresta apparteneva alla famiglia dei Valois, discendente dei Capetingi, che salì al trono di Francia con Filippo VI nel 1328. Noto esponente di questa famiglia fu Francesco I, che fece costruire nel 1530 un castello e tracciare nella foresta i primi sentieri per la caccia. Oggi la foresta è percorsa da oltre 560 km di sentieri, che s’incrociano in ben 400 punti offrendo l’occasione per splendide e lunghe escursioni.
Nella foresta si trova l’imponente blocco di pietra (la pierre Clouise) di 9 metri di lunghezza, nei cui pressi si celebravano un tempo le feste dei druidi, sacerdoti dei Celti.

Nel 1185, la contessa Eleonora de Valois, mentre attraversava la foresta, fu attaccata da uno dei numerosi gruppi di briganti che l’infestavano. Per arginare il problema del brigantaggio, la contessa fece erigere una torre di guardia presidiata da soldati armati. La torre assunse dunque la sua funzione di guardia e di protezione dei viaggiatori fin sotto il regno di Luigi XIII. Poi essa venne abbandonata e divenne subito il rifugio dei malfattori della zona; a questo punto, il cardinale Richelieu ne ordinò l’abbattimento.
Di questa antica torre, chiamata anche Torre del Grano, è rimasto oggi soltanto un antico sotterraneo, che è chiamato la Cantina del Diavolo (la Cave du Diable) in ricordo dell’epoca in cui la torre era chiamata Torre del Diavolo, poiché considerata covo del Diavolo e dei suoi demoni.
L’ingresso di questo sotterraneo rimase nascosto sotto le rovine fino al 1830, allorché un albero, sradicato da una bufera, cadendo a terra, ne rivelò l’esistenza.

L’ingresso attuale è chiuso da un cancello ed è notevolmente più piccolo di quello esistente all’inizio del Novecento, a causa del continuo fluitare nella cavità di materiale terrigeno proveniente dall’esterno. Superato l’ingresso, alto poco più di un metro, si entra subito in una prima stanza caratterizzata da una volta piatta. Da essa, tramite una comoda scalinata composta da 20 gradini, si accede a una seconda stanza dalla volta a botte e col pavimento ingombro da un notevole spessore di materiale terrigeno e blocchi di pietra; un’ulteriore scalinata composta da 10 gradini conduce a un più profondo livello sottostante. Tutte le volte e le pareti del sotterraneo sono rivestite da blocchi di pietra locale. Non vi sono, allo stato attuale, motivi per ritenere che essa abbia avuto utilizzo diverso da quello di cantina.

Il dipartimento dell’Aisne non brilla certamente per la presenza di grandi cavità naturali; infatti, dalla lista delle cavità più lunghe del dipartimento, redatta da Jean-Yves Bigot, la cavità più estesa risulta essere la Grotte de Coyolles, lunga 146 metri, nell’omonima cittadina, mentre la seconda cavità , la Grotte n° 2 des Roches de l’Ermitage a Saint-Gobain è lunga appena 36 metri. La cavità più profonda è il Puits des carrières de la Porte Rochard a Prémontré, con un dislivello di circa 30 metri.

Per contro, l’Aisne conta un numero enorme di cavità artificiali: il cui censimento, iniziato parzialmente soltanto in alcune piccole città, è ben lungi dall’essere completato. La Cave du Diable, cavità artificiale di piccole dimensioni, ma particolarmente ricca di storia, ne è un tipico esempio.
Altre città dell’Aisne sono interessate dalla presenza di cavità artificiali, tra queste troviamo Saint-Quentin (Manghisi, 1999), Saint-Gobain, Guise, Laon, Crouttes sur Marne (Briet, 1900), Vailly sur Aisne, Cugny les Crouttes, Pasly, Remigny, Muret et Crouttes, ecc.

Tra le cavità artificiali più interessanti e singolari del dipartimento è da menzionare il Souterrain de Riqueval, a nord di Saint-Quentin, tra Vendhuile e Le Tronquoy, caratteristico perché nel suo interno scorre un canale navigabile su cui viaggiano i caratteristici battelli piatti, les péniches, che trasportano carboni, prodotti tessili, grano dal nord della Francia a Parigi. La galleria sotterranea è stata interamente scavata dall’uomo nell’Ottocento e inaugurata da Napoleone Bonaparte nel 1810; la sua lunghezza è di ben 5,677 km.

BIBLIOGRAFIA

Briet M.L. (1900) - Les Bouves de Crouttes (Aisne). Spelunca, Parigi, VI, p. 106-118.
Manghisi V. (1999) - I sotterranei di Saint-Quentin (Aisne - Francia). Puglia Grotte, Bollettino del Gruppo Puglia Grotte, Castellana-Grotte, p. 25-28.

Vincenzo Manghisi
Gruppo Puglia Grotte