«La Forbice» n. 125: Nel 1872 si poteva visitare la «Grotta della Jena» (Giovanni Lofoco, 1883)

Giovanni Lofoco, «Di una grotta con ossami presso Castellana di Bari» (Torino, Candeletti, 1883; scritto a Napoli, novembre 1882), ripubblicato in «La Forbice», n. 125 (anno XXXIV, n. 2 - vol. IX, 5), Festa d’Aprile 2008, pp. 5-7, rubrica «Speciale»

Questo non è un articolo di soci del Gruppo Puglia Grotte, e non è nemmeno firmato da un autore del 2008: è la ripubblicazione di un testo ottocentesco, sulla grotta a ossami scoperta nel 1872 in contrada Pozzo Cucù, molti decenni prima della scoperta della Grave da parte di Franco Anelli. La grotta qui descritta è la Grotta della Jena, da non confondere con le Grotte di Pozzo Cucù, una cavità distinta scoperta dal Gruppo sul finire del 1980 e che, pur portando il nome della stessa contrada, non ha rapporto con questa. Il numero è dedicato ai settant’anni dalla scoperta delle Grotte (1938-2008): la Redazione ha acquisito il testo di un raro fascicolo, pubblicato a Torino nel 1883, in cui Giovanni Lofoco, socio della sezione torinese del Club Alpino Italiano, descrive la propria visita del 20 marzo 1879 alla «Grotta della Jena», individuata per caso nel 1872 da Giuseppe Manghisi in un suo podere. Le note a piè di pagina sono del dott. Nicola Roncone, nella cui biblioteca era custodito il fascicolo.

La copertina indica «Festa d’Aprile 2008» (anno XXXIV, n. 2): il numero uscì dunque in primavera 2008. Le due rubriche che occupano il resto dell’ultima pagina (Segnalazioni bibliografiche, con una recensione di Pierino Piepoli del libro fotografico No play, e Riflessione poetica di Francesco Ciliberti) sono estranee al tema e non sono riprodotte; lo stesso vale per la fotografia storica della Grave con Franco Anelli e Vito Matarrese, tratta dal catalogo della mostra I 70 anni delle Grotte di Castellana, scansione di qualità troppo scadente.

Nel 1872 si poteva visitare la «Grotta della Jena»

Con soli 25 centesimi alla fine dell’Ottocento si visitavano le Grotte di Castellana

La celebrazione dei settant’anni dello scoprimento delle Grotte da parte del prof. Franco Anelli ha sollecitato numerosi interventi della stampa periodica per ricordare quell’importante avvenimento, determinante per lo sviluppo economico e sociale di Castellana, città che da quel lontano 1938 può vantare in assoluto un patrimonio naturale unico al mondo e visitato da milioni di turisti provenienti da tanti Paesi.

In questa occasione, e per non mantenere nell’oblio le peculiari caratteristiche del sottosuolo castellanese originariamente scoperte, la Redazione ha acquisito il testo di un prezioso e raro fascicolo, pubblicato a Torino nel 1883, in cui l’autore, Giovanni Lofoco, socio della sezione torinese del Club Alpino Italiano, descrive con dovizia di particolari la propria visita fatta il 20 marzo 1879 alla “Grotta della Jena”, casualmente individuata nel 1872 da Giuseppe Manghisi in un suo podere sito in contrada Pozzo Cucù.

La originalità di particolari in esso descritti risulta di rilevante interesse e certamente va a colmare un tassello nella conoscenza degli eventi speleologici che da oltre un secolo hanno indotto a molti studi e tante ricerche confluiti in una ormai vasta bibliografia specialistica.

Il fascicolo, gentilmente messo a disposizione, è una vera chicca, gelosamente custodita in un’autentica “miniera”, quale è la ricca e pregiata biblioteca del dott. Nicola Roncone, noto per l’impegno culturale e la passione per gli studi storico-economici, il quale ha provveduto a corredare di note il testo che di seguito viene pubblicato.

Una grotta con ossami

di Giovanni Lofoco

Col sentimento profondo della natura e della scienza ho vagheggiato sempre e prediletto ogni altro studio quello delle grotte, tra cui una delle più belle, la grotta di Castellana in quel di Bari, alla quale si rannodano tanti cari ricordi di gioventù.

Scoperta essa grotta nell’anno 1872, fui¹ preso da subitaneo desiderio di andare a visitarla, ed accompagnatomi al mio maestro Vincenzo De Romita², professore di scienze naturali, in una prima escursione fattavi fui vinto da un indicibile sentimento di grata sorpresa, contemplando le natìe bellezze, ed il frastagliato genuino lavoro, di cui in essa fa pompa l’artificio della natura. Con tali impressioni era impossibile resistere a non ritornarvi e privarsi di un godimento che soltanto lo spettacolo di uno splendido quadro naturale infonde nell’animo dello spettatore. Mi vi recai quindi parecchie fiate, ed a semplici note prese sul luogo, si svegliò in me il pensiero di dedicarmi a studiarla con intenso trasporto giovanile, e con la speranza di presentare, come in uno schizzo, il meglio che avessi saputo coglierne, alieno pertanto da qualunque semplice pretesto di réclame di me stesso e buttare ai quattro venti la grande scoperta. Ecco dunque i frutti del mio modesto lavoro.

Il dì 20 marzo 1879 in su l’albeggiare col mio amico Francesco De Ceglie³, giovane artista, si era sulla via di Castellana; scopo del nostro peregrinaggio doveva essere il rilievo di un bozzetto con una pianta della grotta.

All’osservatore che viene da Castellana, la grotta si mostra a nord-est di essa, poco discosta dal punto ove la strada a nord di codesta città si biforca in due, l’una che mena a Polignano a mare, l’altra a Monopoli, e nella contrada dal nomignolo Pozzo Cucù, e propriamente in un oliveto di Giuseppe Manghisi di Donato. La sua scoperta è da attribuire al puro caso, scavando un pozzo nel 1872 in quella estensione di terreno suindicata.

A riferirne, il primo fu il signor Orazio Comes⁴, professore di botanica nella R. Scuola di agricoltura di Portici, in una lettera diretta al prof. Guiscardi e pubblicata nella Staffetta⁵ del 21 aprile 1872. Inoltre l’ingegnere del genio navale signor Marcello Palmieri fu anche egli a visitare la grotta, e per averVi fatto escavare, in una zona del sottosuolo, rinvenne diversi fossili (teschi, pezzi di colonna vertebrale, ossa d’arti), presentandoli in dono al chiar.mo prof. Guiscardi, il quale non mancò a sua volta di venire personalmente a ispezionare il luogo e ad illustrarlo dal lato paleontologico⁶.

Agli egregi summentovati visitatori è da aggiungere l’ottimo amico ing. Luigi dell’Erba⁷, il quale con nobile iniziativa scientifica intraprese per suo proprio conto vasti scavi, donando al Museo Geologico di Napoli i fossili rintracciati.

Chi volesse visitare la grotta, profitterebbe naturalmente nella discesa di un foro fatto praticare dal Dell’Erba nella parte superiore e centrale di essa, per il quale si scende con una scala a piuoli, non essendo possibile accedervi per mezzo dell’antica scala di legno, fatta porre dal proprietario del luogo, perché tutta fradicia dall’umido nel breve tempo di sette anni, appoggiata al primitivo foro, che ne rivelò l’esistenza, e che, convenevolmente allargato per la bisogna, era sottoposto ad un casotto, nel quale si raccoglieva un Caronte, vigile del luogo e sollecito di riscuotere venticinque centesimi da chi era desideroso di visitare la grotta.

Eccoci dentro. È una delle più belle scene, a cui si possa assistere con trasporto. Alla fantasia sveglia di un giovane entusiasta ricorrono come realtà palpabili i sogni dorati composti dalle reminiscenze di romanzi esaltati, spiranti orientali assurde immagini. Alessandro Dumas col suo genio lussureggiante di pittore dal cuore umano ha saputo idealizzare ed edificare con i primi luminosi della sfrenata immaginazione uno dei più eccezionali tipi di questi fatali ritrovi di genî e di esseri più che umani. Se colà un Conte di Montecristo trasportasse le mollezze voluttuose, gl’inebrianti profumi e le calde e smaglianti tinte di un ambiente asiatico, si potrebbe credere addirittura questa la grotta delle streghe, nella quale s’intreccerebbe le bellezze più meravigliose natìe con la studiosa e raffinata profusione delle cento allettatrici ebbrezze, nelle quali si culla il desiderio febbrile, il sogno goethiano dell’umanità. Tanto lo spettacolo sfida la più ricca tavolozza di artista, e la più brillante ed alata fantasia di poeta.

Primieramente risalta agli occhi in un contrasto vario, incantevole, l’intreccio artistico a ceselamenti di stalattiti, che pendono cuneiformi, traslucide, con graziosa morbidezza plastica di uno stile gotico, tappezzante a frastagliamenti gai ed innumeri la volta ellittica, fra i quali si perde ammagliato lo sgrido; laddove dal fondo circolare sorge svelta una piccola selva di stalagmiti, rosseggianti talora, trasparenti tal’altra, con aggruppamenti, fantastici variabili a vista d’occhio, tutti a fiorami che simulano il lavoro paziente della natura in una ricchezza, in uno sfolgorìo di arabeschi, ricami ed intarsii da formare con le stalattiti pendenti dei panneggiamenti affascinanti, delle colonnine snelle, splendide d’arte e di bellezza sorprendente.

E tutta questa distribuzione supremamente vaga di figure e di forme, rischiarata lievemente da un filo di luce, che piove dallo spiraglio della volta, eccita il senso estetico alle lontane e dolci rimembranze, che si hanno intorno alle costruzioni moresche dell’Alambra⁸, sede delle ricchezze e dell’arte, della voluttà e della potenza di un popolo, direi di un’intera epoca storica, folleggiante per tutto quanto di bello, di grande, di luminoso e d’infinito sa ricercare l’egoismo dell’uomo per la sua felicità.

Così messi nel centro della grotta, circondati dalle più bizzarre fantasmagorie, che assumono le stalagmiti intorno intorno a mo’ di cortinaggio, a forma di un tal quale porticato, che gira per la circonferenza della galleria principale della grotta, la quale si sviluppa ed estende in un minuto garbuglio d’insenature, d’introflessioni, di meandri e cunicoli per tutta quanta l’intrigata periferia, noi moviamo per un libero passaggio tra le stalagmiti in un antrone, a nord della galleria, con fondo chiuso, ancor esso rotto a frastagli, con circonvolute più o meno profonde, il quale corre verso ovest con suolo accidentato in ondulazione man mano depresse verso l’estremità. Continuando le cortine di stalattiti e stalagmiti, sensibilmente assottigliatisi sempre più, e scendendo a destra, a metà del cammino il terreno vien meno, si sprofonda di botto di due metri e più, e si configura a guisa di un piano adeguato, non interrotto, costituito interamente di alabastrite, dello spessore di quattro o cinque centimetri circa, alla cui profondità s’incontra un terreno di argilla ferruginosa, cosparso di avanzi fossili, quali un teschio di Hyaena speloea, due teschi di Canis, un frammento di tibia, un femore ed un cubito di uccelli, oggidì in mostra nel Museo Geologico di Napoli e studiati dal prof. Guiscardi.

I nostri passi sulla resistente crosta calcarea svegliano il cupo rimbombo come di un corpo vuoto, che fa supporre un altro cavo, ed è indicibile l’espressione di sgomento, che si prova a quel rumore sotterraneo, come una voce d’oltretomba, senza contare la poco gradita sensazione di un pericolo imminente. In realtà l’ardimento dei primi esploratori vinse il sospetto fondato di un’altra grotta sottoposta, poiché una buca praticata persuase che il cupo risuono non fosse cagionato che dall’addensarsi dei terreni alluviali in quel declivio, e dalle vibrazioni del suolo, ripetute dalla volta conformata a portico.

Di riscontro ora all’antrone descritto ed a sud-ovest della galleria si scende, arrampicandosi e stringendosi alle protuberanze solide delle stalagmiti, in altro antrone, tre metri circa sotto il livello del pavimento di essa, tutto a brevi e forti ondulazioni con pericolose depressioni a ogni piè sospinto, derivanti dalla interrotta e disuguale formazione d’alabastrite. Spingendosi più innanzi, il suolo comincia a salire fino ad un rialzo istantaneo, rapido, a sormontare il quale ci vuole del bello e del buono, dovendosi inerpicare ed aggrappare alle sporgenze e scabrosità della sua superficie. Avanti di proseguire l’ascensione, lo sguardo è trattenuto e sorpreso da un magnifico e grazioso gruppo di colonne alabastritiche, lisce, poste l’una accanto all’altra con l’artificio accurato ed intelligente dell’uomo; esse sono rotte a due terzi dall’altezza per un brusco avvallamento del suolo, commosso da antichi terremoti, e delle due parti, la superiore, pendente dal soffitto, viene indelebilmente congiunta all’altra, che s’erge dalla base, mercé un filo d’alabastro, lavorìo di un incessante stillicidio. In questo gruppo di colonne è segnalata una fra tutte, livellata e rovesciata da forza tellurica sul rialzo o parapetto, che chiude in tal modo la prima parte dello sfondo di tutto il sotterraneo. A cavaliere del parapetto chi sale urta contro una colonnina leggiera ed elegante, come un ornamento, che si drizza al cielo dell’antro, dietro alla quale bisogna girare a dritta per constatare che il terreno si solleva rapidamente, ascendendo e sfuggendo in un angusto ed inaccessibile cunicolo, che probabilmente riusciva all’ingresso naturale della grotta, oggi ostruito completamente, ovvero pare vada a confondersi col principio di altre sinuosità ed andirivieni. La parete sinistra del cunicolo è notevole per rilievi, a mo’ di grappolo, di alabastrite affatto opaca, dall’aspetto cereo, e tessitura testacea, e che dà il singolare aspetto di un mosaico di genere antico.

Durante quest’attenta e piacevole esplorazione nella grotta, io ero sempre accompagnato dal giovine artista, mio amico, il quale per più fiate ebbe a reprimere inconsulti moti di stupore per siffatte bellezze naturali, di cui godeva la prima volta, laddove si lasciava agevolmente vincere da un senso indistinto di sgomento, quando attorno alle colonnati e nella parte più scoscesa della grotta le lanterne venivano misteriosamente spente da esalazioni di acido carbonico, il quale affannava la respirazione, cagionando oppressione e malessere in tutta la persona. Indi egli si accingeva a ritrarre due schizzi dei punti più belli della grotta, mentre io era tutto attento, con infruttuose ricerche, a rintracciare fossili nell’argilla ferrifera, nella parte più depressa della grotta. Questa, a maggiore intelligenza di chi legge, è addirittura scavata in una roccia calcarea ippuritica⁹, a strati quasi orizzontali della potenza più o meno variabile di un metro.

E che la sua origine è devoluta secondo le più logiche e facili spiegazioni, meno a scotimenti violenti di terreno ed a terremoti preistorici, al lento e continuo infiltramento ed erosione dell’acqua e sorgenti ferruginose attraverso i crepacci della roccia: e concorrono ad assodare questa ipotesi gli avanzi e frantumi fossili raccolti e trovati nella regione più bassa di essa, dove sarebbero stati trasportati dalle correnti acque, delle quali restano segni visibili in diverse zone del piano.

A determinare l’epoca geologica, alla quale risale la primitiva formazione della grotta, è somma difficoltà, dovendo con calcolo, però di grandi probabilità, limitarci all’analisi ed allo studio dei superstiti fossili per raccogliere qualche serio risultato scientifico. Di vero, il calcare, in cui si approfonda la grotta, accoglie considerevole copia di ippuriti, viventi nel periodo cretaceo: onde da qual tempo daterebbe la preformazione del masso calcareo, e l’escavazione non sarebbe cominciata che nell’epoca terziaria, dalla quale l’attività costante e fatale della natura, senza alcun’altra perturbazione cosmotellurica sopraggiunta a turbare il suo lavoro tranquillo nei secoli, continuò via via la sua libera espansione nella sua opera prodigiosa fino ai dì nostri. E il fare risalire a quell’epoca l’origine della grotta di Castellana è incontestabile anche dal punto di vista d’essersi rinvenuti ossami di mammiferi del periodo alluvionale antico, appartenenti a specie scomparse dall’Europa in seguito a grandi mutamenti climatologici e terrestri.

In media la grotta misura un’ampiezza di metri 25 per 28. La sua altezza nella verticale del foro di discesa è di metri 9.

Oggi la grotta di Castellana è immeritatamente condannata alle manifestazioni più brutali di un vandalismo che è assurdo stigmatizzare abbastanza, essa offre la vista desolante di distruzione, di tristezza e di abbandono, colpa dei cittadini, contro dei quali lotta la natura sempre liberale ed instancabile a reintegrare i vuoti e i guasti apportati dalla mano demolitrice dell’uomo.

Napoli, novembre 1882. Giovanni Lofoco

Note